À boleia de Pau Bargalló, hóquei do Benfica 'arruma' Sporting e segue para a final da Elite Cup

Está prestes a chegar ao fim uma das mais longas e marcantes ligações da história recente do hóquei em patins do Benfica. Diogo Rafael prepara-se para deixar a Luz no final da temporada, cenário que ganhou ainda mais força este sábado, quando o experiente jogador foi homenageado após o primeiro encontro da final do Campeonato Nacional frente ao Sporting.

A distinção prestada pelo Clube da Luz surge precisamente na sequência da saída já antecipada pelo Glorioso 1904 e acaba por representar um reconhecimento pelo percurso de uma das maiores referências da modalidade do emblema encarnado.

Apesar de ter em cima da mesa a possibilidade de continuar ligado ao clube em funções fora das quatro linhas, Diogo Rafael pretende prolongar a carreira enquanto jogador. Nesse sentido, o internacional português conta com uma proposta para permanecer no hóquei nacional, podendo representar o Barcelos na próxima temporada.

A ligação de Diogo Rafael ao Benfica começou em 2004 e prolongou-se ao longo de mais de duas décadas, período durante o qual se transformou numa das figuras mais emblemáticas da equipa. Capitão durante várias épocas, o hoquista de 36 anos desempenhou um papel determinante em inúmeras conquistas nacionais e internacionais, tornando-se uma referência dentro e fora de pista.

Um dos momentos mais marcantes da sua carreira aconteceu em 2013, quando assinou o golo de ouro frente ao Porto, na final da Liga Europeia disputada na Dragão Arena. O remate decisivo no prolongamento garantiu o triunfo encarnado por 6-5 e ficou para sempre gravado na memória dos adeptos benfiquistas.

A equipa de hóquei em patins do Benfica recebeu e venceu o Sporting, por 3-2, neste sábado, 13 de junho, no Pavilhão Fidelidade, em encontro relativo ao primeiro jogo da final do play-off do Campeonato Nacional. As águias - que eliminaram o Barcelos - adiantaram-se por João Rodrigues, viram os leões empatarem ainda na primeira parte, mas acabaram por garantir a vantagem na eliminatória graças aos golos de Viti e Roberto Di Benedetto.

A partida começou equilibrada, com os dois conjuntos a procurarem assumir o controlo do encontro. Apesar das oportunidades repartidas nos instantes iniciais, o marcador apenas sofreu alterações aos 16 minutos. Na sequência de uma grande penalidade favorável aos encarnados, João Rodrigues viu Xano Edo defender a primeira tentativa, mas, na recarga, o internacional português não desperdiçou e fez o 1-0 para o Benfica.

A resposta do Sporting surgiu já na reta final da primeira parte. Aos 21 minutos, Nolito Romero tentou a sua sorte de meia distância e contou com um desvio de Danilo Rampulla para restabelecer a igualdade no marcador. Contudo, a reação leonina durou pouco tempo. Apenas dois minutos depois, Viti protagonizou um dos momentos do encontro ao desferir um remate de grande qualidade que recolocou as águias na frente da partida, fixando o resultado em 2-1 antes do intervalo.

No regresso dos balneários, o Benfica entrou determinado em ampliar a vantagem e conseguiu-o logo aos 26 minutos. Após um lance de insistência na área adversária, Roberto Di Benedetto apareceu no sítio certo para fazer o terceiro golo dos encarnados e dar maior tranquilidade à equipa orientada por Edu Castro. A partir daí, as águias controlaram largos períodos do desafio, embora sem conseguirem sentenciar definitivamente o encontro.

Já perto do final, aos 45 minutos, o Benfica atingiu a décima falta coletiva, permitindo ao Sporting beneficiar de um livre direto. Chamado à conversão, Nolito Romero não desperdiçou a oportunidade e reduziu para 3-2, relançando a incerteza nos instantes finais. Ainda assim, os encarnados conseguiram segurar a vantagem até ao apito final e colocaram-se em posição favorável na luta pelo título nacional. O próximo jogo é na quarta feira, dia 17.

Diogo Rafael está mesmo muito perto de fechar um ciclo absolutamente marcante no Benfica. Tal qual avançou em exclusivo o nosso Jornal, o capitão da equipa de hóquei em patins, símbolo maior da modalidade na Luz, vai sair no final da época e a saída será definitiva, numa altura em que já não existe margem para prolongar o vínculo com os encarnados. 

Ao que o Glorioso 1904 apurou, a decisão está alinhada com o momento contratual do hoquista, que termina ligação ao Benfica e já tinha deixado saber a vontade de continuar a jogar em alto nível, sem terminar a carreira no imediato. Em abril, ainda se admitia a possibilidade de o atleta permanecer no Clube noutra função, integrando a estrutura da modalidade, mas o cenário entretanto evoluiu e a solução em cima da mesa já não passa por qualquer continuidade nesse registo. 

Diogo Rafael quer, acima de tudo, continuar a competir nos rinques. O internacional português, de 36 anos, chegou ao Clube em 2004 e tornou-se peça central da formação principal a partir de 2007, construindo uma carreira de enorme consistência e influência dentro do balneário. 

Dentro da Luz, a eventual saída de um capitão com tanto peso nunca é tratada de ânimo leve. Rui Costa e a estrutura encarnada reconhecem o legado de um jogador que foi sempre mais do que um defesa/médio: foi liderança, estabilidade e identidade benfiquista num plantel habituado a lutar por tudo. O próprio Clube valorizou, ao longo dos anos, a importância de Diogo Rafael, que renovou em 2021 até 2026 e manteve sempre estatuto de homem de confiança, tanto pelas exibições como pela influência diária no grupo. 

A despedida, no entanto, não apanha Diogo Rafael em modo de mera contagem decrescente. O Benfica continua invicto e em plena luta pelos títulos, precisamente o tipo de contexto que o capitão quer aproveitar para sair pela porta grande. No próprio mês de fevereiro, o Glorioso 1904 já dava conta de que o hoquista se mantinha como elemento de peso no plantel de Edu Castro e que o objetivo passava por terminar este ciclo em alta, ajudando a equipa a somar mais conquistas antes da separação.